二人の容疑者が別室で尋問され、一方が自白し、もう一方が黙秘の場合、前者は釈放、後者は10年の懲役となり、二人とも黙秘の場合は懲役1年、二人とも自白の場合は懲役5年となるとします。

この条件のもとで二人が最大の利益を得るためには二人とも黙秘することですが、相手の裏切りを恐れて結果的にどちらも自白するというジレンマが生じます。

個人が自らの利益のみを追求している限り、必ずしも全体の合理的な選択に結び付くわけではないことを示しています。

牛丼屋さんが安売り競争を繰り広げることなどがこれに当たります。

市場で商売をする上では、重要な概念です。このような、プレイヤー相互が影響を与え合う状況における戦略を考える学問をゲーム理論といいます。